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Cléopâtre et la première fois que le renard du XXe siècle est presque mort

Spyros Skouras était un homme pratique avec un rêve. En tant que directeur de studio axé sur la finance qui a fait ses preuves dans l’industrie en tant que propriétaire de théâtre économe pendant la dépression, Skouras cherchait une valeur sûre lorsqu’il a demandé au producteur Walter Wanger de refaire l’histoire de Cleopatra sur un budget de 2 millions de dollars. Cela n’a pas fonctionné de cette façon.

Près de 60 ans après qu’Elizabeth Taylor est entrée à Rome sur un sphinx, l’épopée voyante, extravagante et moribonde qui est la plus emblématique d’Hollywood Cléopâtre reste une légende – et peut-être cauchemars infernaux pour les cadres de studio avec des pouvoirs de feu vert. Ce qui devait être un remake en chiffres d’un film de 1917, tourné au prix coûtant sur le backlot déjà disparu de Fox, est plutôt devenu la production internationale la plus chère de son époque: un film avec deux Alexandrias, deux réalisateurs, deux Antonys et deux Césars et une Cléopâtre très exigeante. En effet, Taylor a été la première femme à commander 1 million de dollars pour son salaire intérimaire, ce qui pourrait être le plus beau souvenir de toute cette épreuve.

En dépit d’être le film le plus rentable de 1963, et une pierre de touche de la culture pop que pas moins qu’Andy Warhol a appelé le film le plus influent des années 60, Cléopâtre a été un long chemin du film que toute personne impliquée voulait, en particulier les compteurs de haricots Fox. Alors que le film a finalement dégagé un petit bénéfice des années plus tard lors de la réédition, le coût final du film de 44 millions de dollars – environ 369 millions de dollars en 2020 – a failli mettre le studio en faillite, arrêter la production dans le lot Fox et mettre fin à la carrière de Skouras et Wagner ressemblent. Et son histoire de catastrophe est toujours d’actualité, surtout aujourd’hui avec Fox enfin mort et les studios progressant toujours vers des budgets de 350 millions de dollars devenant une norme…

Un rêve d’Égypte

La vérité est bien avant que Fox ne s’approche de lui, le producteur Walter Wanger avait un amour pour le mythe, sinon l’histoire réelle, de Cléopâtre. Un personnage élégant qui s’imaginait comme un gentleman de la vieille école, c’est peut-être le romantique désespéré de Wanger qui l’a attiré à l’idée d’une reine égyptienne qui a transformé deux des hommes les plus puissants de son âge en amants et en confidents dans la conquête du monde ? Ou peut-être qu’il pourrait simplement se rapporter à des histoires de rendez-vous sordides et de trahisons parce qu’il a purgé quatre mois de prison après avoir découvert que sa femme, la star de cinéma Joan Bennett, avait une liaison avec son agent, puis a littéralement tiré sur l’autre homme dans les balles. Qui sait?

Le fait est qu’il aimait l’idée de Cléopâtre, reine du Nil, et voulait raconter son histoire tout au long des années 1950. Après avoir passé cette décennie à reconstruire en grande partie sa carrière après la prison avec des films B mémorables comme Invasion of the Body Snatchers (1956), l’occasion s’est présentée sur le terrain Fox. Là, il a été attaqué par Skouras et le dirigeant de Fox, David Brown. C’était Brown qui avait été ordonné par Skouras de faire une descente dans le coffre-fort pour de vieilles propriétés intellectuelles qui pouvaient être réutilisées, et c’était Brown qui avait été pris par l’idée de refaire l’original de la Fox Film Corporation Cléopâtre (1917), avec Theda Bara. Il pensait probablement aussi au premier talkie-walkie de Paramount Cleopatra (1934), un grand succès pour la star Claudette Colbert et le dernier film lubrique d’avant Code de la réalisatrice Cecil B. DeMille.

Wanger voulait faire Cléopâtre mais il ne voulait pas faire le film que Skouras imaginait. Immigrant grec et fils de bergers littéraux, Skouras ne voyait aucune raison pour laquelle les backlots ne le feraient pas, ni pourquoi Wanger ne devrait pas utiliser l’un de leurs joueurs sous contrat pour représenter le dernier monarque d’Égypte. Ils ont même testé la starlette Fox, Joan Collins, dans le rôle. Et pourtant, en produisant de sa poche un concept-art qui dépeignait une épopée somptueuse plus conforme au blockbuster récent Ben-Hur (1959), Wanger a convaincu Fox que ce n’était pas un run of the mill épées et sandales dramatique: ce serait un classique du cinéma pour les âges! Il a fait passer le budget à 5 millions de dollars et a été autorisé à commencer à rechercher un nom de star de cinéma de renom pour jouer le rôle-titre. Tout était en descente à partir de là.

Une couronne digne d’un million de dollars

Les dirigeants de Fox se sont regroupés autour de nombreux noms pour Cléopâtre, de Susan Hayward à la bombe italienne Sophia Loren. De son côté, Skouras a privilégié Audrey Hepburn. Mais Wagner ne voulait que la Elizabeth Taylor aux yeux violets.

Sans doute la plus grande star de cinéma du début des années 60, Taylor avait grandi devant le public de doux garçon manqué à côté en National Velvet (1944) au sex-symbol avec une longue lignée de scandales, de succès au box-office et de maris traînant dans son sillage. En 1960, elle avait déjà été mariée trois fois, son troisième ex étant décédé tragiquement dans un accident d’avion. Pourtant, la sympathie du public qu’elle a acquise de ce désespoir a été de courte durée après avoir pleuré l’épaule de l’acteur de salon Eddie Fisher – qui est rapidement devenu son quatrième mari malgré son mariage avec la chérie américaine Debbie Reynolds (et père de la future princesse Leia Carrie Fisher).

Toutes ces liaisons génératrices de titres avaient tendance à obscurcir la promesse de Taylor présentée en tant qu’acteur à l’époque – je dirais que cela l’a obscurcie toute sa vie avec des vanités erronées comme Cléopâtre fringant la chance de bâtir sur le talent taquiné dans George Stevens Géant (1956) et Chat sur un toit en tôle chaude (1958 ). Quoi qu’il en soit, avec un cadre voluptueux et une indifférence à la mauvaise publicité, Taylor était la nouvelle idole de son âge et le premier choix (erroné) de Wanger pour Cléopâtre. Le seul problème était qu’elle pensait que l’idée de jouer une reine égyptienne d’origine grecque était légèrement ridicule. Lorsque Wanger l’a lancé par téléphone, Taylor a allégué qu’elle avait ri et avait passé le téléphone à Eddie. « Dites-lui que je le ferai pour un million de dollars », aurait prétendu Taylor au mari n ° 4. Il a relayé le message et Wanger a accepté.

À l’époque, une seule star de cinéma avait commandé 1 million de dollars par image – Marlon Brando pour le remake Mutiny on the Bounty – et Wanger n’avait pas l’autorisation de Fox pour offrir quoi était censé représenter un cinquième du budget du film. En fait, il y a eu une petite révolte avec Skouras essayant d’annuler l’accord. Mais quand il a interrogé ses propriétaires de théâtre bien-aimés sur qui ils préfèrent voir comme Cléopâtre, Elizabeth Taylor ou Audrey Hepburn, ils ont tous dit de nous donner Liz! (Peut-être pour cette raison, Hepburn était catégorique sur le fait de ne pas laisser Taylor obtenir le rôle d’Eliza Doolittle dans My Fair Lady quelques années plus tard.)

En plus de commander 1 million de dollars, Taylor a également exigé que le film soit tourné internationalement pour en faire une véritable épopée, et filmé sur 70 mm Todd-AO, une invention que le défunt mari Mike Todd a créée pour concurrencer CinemaScope, et que Taylor vient de est arrivé à posséder maintenant. Ces goutte-à-goutte de dépenses surprises étaient sur le point de devenir une cascade.

Le Nil en passant par Londres

Pour diriger la photo, Wanger a choisi Rouben Mamoulian, qui avait connu un certain succès en dirigeant des véhicules vedettes dans les années 30 pour Greta Garbo. Il a également dirigé sans doute le meilleur Dr. Jekyll et M. Hyde film en 31 et 1940 La Marque de Zorro . Un pro de la vieille école, il était censé gérer les photos glamour de Taylor et assurer le bon déroulement de la production.

Bien sûr, il y avait le petit cornichon d’où cette production devrait être. Malgré le repérage de sites en Italie et en Turquie, Fox a décidé (contre les objections de Mamoulian) que le studio économiserait de l’argent si Cléopâtre tourné en dehors de Londres dans les célèbres Pinewood Studios. À une dépense de 600 000 $, les artisans locaux ont transformé les 20 acres de leurs jardins extérieurs en ancienne Alexandrie. Mais ce qu’il y a de drôle avec l’Angleterre, c’est que même pendant les mois d’été les plus chauds, elle ne ressemble pas à au sud de l’Italie ou à l’Égypte méditerranéenne. Et Fox a tenté de commencer la production sur Cléopâtre à l’hiver 1960/61.

Alors que Pinewood diffusait des annonces locales dans tout le Royaume-Uni pour impliquer davantage de travailleurs de la construction de se joindre à l’aventure, il s’est avéré qu’il pleuvait beaucoup à Londres (shocker), et les vastes ensembles de «marbre» ​​en papier mâché ont commencé à peler sur un presque quotidiennement. Les extérieurs étant souvent inutilisables, Mamoulian aurait dû en théorie passer la plupart des jours à l’intérieur. Cependant, le script, tel qu’il a ensuite été écrit par Sidney Buchman, était tellement concentré sur la reine égyptienne que Taylor devait être dans presque toutes les scènes d’intérieur … et la star n’était pas disponible en raison d’un rhume, qui s’est transformé en fièvre, et puis par souci de variété muté en pneumonie à part entière. C’est devenu si grave qu’elle s’est évanouie dans le coma à son hôtel un jour – heureusement traitée par un étudiant en médecine qui y séjournait également avant l’arrivée des médecins – et a reçu une trachéotomie d’urgence.

Ainsi, alors que Taylor souffrait, Mamoulian se retrouvait avec des ensembles de fusion et la nécessité de recevoir régulièrement de nouveaux palmiers d’Egypte, car ceux qu’ils continuaient d’importer mourraient dans la semaine sous le climat anglais. Heureusement, il avait Peter Finch comme César – une demande de Taylor après avoir travaillé avec lui sur Elephant Walk ironiquement étant donné qu’elle a remplacé l’ancienne Cléopâtre Vivien Leigh sur cette photo – et Ben-Hur est Stephen Boyd dans le rôle de Marc Antony. Il y a donc eu beaucoup de plans du couple montant individuellement des chevaux dans Alexandrie et hors d’Alexandrie.

Pendant ce temps, la production est restée largement inactive et les arguments sur le scénario ont atteint un point d’ébullition. Wanger, qui n’a jamais été un producteur de Type A, avait fait appel à Ranald MacDougall pour réécrire le scénario. Pour ne pas être en reste, Mamoulian a engagé son propre scribe pour réécrire les réécritures de MacDougall. Au total, tout cela s’est avéré inutile, car Taylor a décidé qu’elle n’était pas du tout satisfaite du script et a demandé une réécriture majeure de tout ce qui précède. Lorsque Mamoulian a tracé une ligne dans le sable et a dit que si le scénario échouait, il irait… Taylor l’a repris et a exhorté Fox à accepter sa «démission».

Donc, 16 semaines après le début du tournage à Londres, Cléopâtre le premier réalisateur a été licencié et la production a été interrompue. Sept millions de dollars du budget alloué à Fox de 5 millions de dollars avaient été dépensés et ils avaient 10 minutes de séquences vidéo utilisables.

«L’une des pires décisions de sa vie»

La perte de Mamoulian a déclenché une refonte complète de Cléopâtre à partir de zéro. Alors que la plupart des studios de cinéma auraient définitivement abandonné le projet après cet échec, le chef de studio Skouras a décidé de manière inhabituelle de jouer gros sur le film: il sauverait ou détruirait Fox pour terminer la fichue chose.

Avec les co-stars Finch et Boyd utilisant également le chaos croissant pour quitter tranquillement la scène gauche, une opportunité s’est présentée pour refondre complètement et reconstruire le film autour de Taylor. C’est ainsi que vint à l’écrivain-réalisateur vénéré Joseph L. Mankiewicz, un cinéaste lauréat qui, après avoir eu suffisamment de zéros agités au visage par Wanger, fut convaincu de s’engager envers ce que son ami Hume Cronyn décrivit comme «l’une des pires décisions de sa vie».

Mankiewicz, membre d’une famille de cinéastes légendaires, est l’un de ces rares conteurs à avoir remporté des Oscars consécutifs pour l’écriture et réalisation avec Une lettre à trois épouses (1949) et chef-d’œuvre de tous les temps, Tout sur Eve (1950). Il a également été le premier choix de Taylor après l’avoir dirigée en Soudain, l’été dernier (1959). Cinéaste connu pour son esprit barbelé et sa compréhension pointue de la psychologie des personnages, il semblait étrange pour une épopée qui nécessiterait des batailles et des spectacles majeurs, mais son nom a fourni les premiers bons titres que la production du film avait connu.

Il a également eu l’occasion de construire sa propre version d’Alexandrie et de Rome. Décrivant les ensembles de Pinewood mutés comme un «cauchemar criard», Mankiewicz a utilisé son influence pour amener Fox à tout démolir et à reconstruire Alexandrie et la Rome antique dans la ville actuelle de Rome et les studios historiques Cinecittà. Il a également jeté son copain Rex Harrison Le fantôme de Mme Muir dans le rôle de Julius Caesar et le comédien gallois Richard Burton dans le rôle de Marc Antony. Il a même demandé à Fox de payer 250 000 $ aux producteurs de Broadway pour acheter Burton à son contrat de Camelot .

Pendant tout ce temps, Joe pensait avoir assez de temps pour réécrire le script Cléopâtre de la première page pendant la construction des décors. C’était sa première des nombreuses erreurs sur un film qui coûtait 70 000 $ par jour à Rome. Avant même que les caméras ne roulent, le prix du film dépassait maintenant 18 millions de dollars, soit 3 millions de plus que Ben-Hur le film le plus cher jamais produit.

Toutes les routes mènent à…

Si vous vous êtes déjà assis et avez regardé Cléopâtre – et même si vous ne l’avez pas fait – la seule scène dont vous vous souvenez est celle où la reine d’Égypte profite de sa procession triomphale à travers les rues de Rome. Mis en scène par des «Égyptiens» à cheval et des danseurs dans le genre de bikinis vigoureux que seul le studio qui a demandé à Marilyn Monroe de se tenir au-dessus d’une grille pouvait concevoir, le Cléopâtre de Taylor arrive sur un Sphinx en pierre de 25 pieds de haut.

C’est un grand moment de cinéma (avec peu de fondement dans l’histoire), mais le fait qu’il ait fallu six mois pour tourner jusqu’à ce que le directeur de la photographie Leon Shamroy obtienne son soleil romain préféré résume le chaos qui a consommé la production.

Dans le vent jusqu’au tournage Cléopâtre Take Two, Mankiewicz a commencé à écrire le film à partir de zéro à la main. Il pensait pouvoir le terminer en quelques semaines, même si Fox dépensait de l’argent en heures supplémentaires pour terminer les décors, mais quand le moment est venu de rouler, le script est resté plus un concept insaisissable qu’un plan concret. En conséquence, la production tournerait les scènes que Mankiewicz avait écrites la veille (après de longues journées de mise en scène), par opposition à un ordre qui utilisait le plus efficacement les décors, les extras et la météo.

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Par conséquent, la plupart des acteurs l’ont rappelé comme une expérience inactive. Hume Cronyn, qui jouait le philosophe égyptien Sosigenes, a loué une voiture et a passé des jours à visiter les côtes italiennes et la Toscane. Roddy McDowall, qui jouait un octavien reptilien (futur empereur de Rome), est devenu si frustré après quatre mois de détente avec seulement une journée de travail qu’il a supplié le producteur Darryl F. Zanuck de jouer un petit rôle dans son tournage dramatique du jour J en France. , Le jour le plus long (1962). Pendant ce temps, Taylor a exigé qu’un immeuble entier soit loué comme vestiaire tandis que Harrison menaçait de ne pas se présenter au travail si Fox renvoyait son chauffeur pour réduire les coûts. À travers tout cela, le meilleur stratagème de Fox pour réduire ses finances était de demander à l’équipage de réutiliser ses gobelets en papier.

Et avec Mankiewicz poussant de façon créative Wanger hors de toute autorité réelle tout en se concentrant sur son scénario en évolution, personne ne surveillait sérieusement les coûts alors que le budget montait en flèche. Il a atteint le point où quelques instants de cette glorieuse procession seraient filmés un jour – avec une femme supplémentaire en bikini si maigre qu’elle a glissé de son éléphant lisse et a écorché sa chair exposée – puis le reste a tourné la moitié d’un année plus tard. Mais ce sont les bons titres.

Liz et Dick

À la fin de la journée, ce qui a vraiment fait de la folie de Fox une tristement célèbre punchline, c’est Antony et Cléopâtre. Non, pas les personnages historiques ni la façon dont Shakespeare les a romancés. Ce sont plutôt les acteurs qui les ont représentés, Richard Burton faisant la queue pour devenir son mari numéro cinq (deux fois).

Pendant des mois, Taylor et Burton ont à peine partagé un moment ensemble, étant donné que Joe a choisi de tourner toutes les scènes de César et Cléopâtre en premier. Pourtant, le premier jour, « Liz et Dick » ont filmé une scène, le biographe Richard Meryman a déclaré que les deux hommes avaient eu une rencontre avec Burton qui venait s’installer avec une gueule de bois typiquement monstrueuse, et Taylor devant lui tenir son café pendant qu’il buvait en tremblant. mains. Doux, non?

Ainsi commença une affaire très publique, des baisers devant des co-stars à la photographie lors de voyages en yachting sur la côte italienne, ce qui peut expliquer pourquoi la Cleopatra de Taylor est plus bronzée dans certaines scènes que dans d’autres. Le fait qu’ils soient tous deux mariés rendait cela scandaleux, et le fait que le mari de Taylor, Eddie Fisher, en ait été informé par les paparazzis avant de renoncer à son mariage et de fuir à New York a fait la une des journaux du monde entier.

Les potins qui s’ensuivirent provoquèrent la vie magazine à doubler Cléopâtre « le film le plus parlé jamais réalisé ». Mais pour Fox, ce n’était qu’un mal de tête de plus qui menaçait de noyer le film dans une mauvaise publicité. Après tout, le Vatican a accusé Taylor avec moins de charme de «vagabondage érotique» et s’est demandé si elle devait être forcée de livrer ses enfants adoptés aux autorités. Le studio allait bientôt renvoyer Wanger de la production.

Ironiquement, même avec cette affaire transformant Cleopatra en la production la plus scandalisée de l’histoire d’Hollywood, très peu de cette chaleur n’apparaît pas dans le film fini. Les scènes de Taylor avec Harrison’s Caesar ont plus d’énergie, ne serait-ce que parce que Harrison’s Caesar est clairement défini, tout comme les motivations de Cléopâtre pour gagner sa faveur. Inversement, Antony est un désordre confus d’un personnage, et les scènes de Burton avec la femme qu’il épouserait, divorceront, se remarieront et divorceront à nouveau, ce qui est vrai pendant les deux dernières heures de la photo. Même le poisson froid Octavian est plus convaincant.

Mais alors… comme tout le reste, ces scènes sont nées au milieu du chaos…

«L’humiliation finale»

Plus d’un réalisateur a dit que les films n’étaient pas terminés; ils sont abandonnés. Si c’est vrai, Cléopâtre était une étude de cas en étant laissé pour mort dans la rue. La production s’est techniquement terminée lorsque Mankiewicz, Burton, Harrison et une grande partie de l’équipe se sont rendus en Égypte pour filmer des séquences de bataille édentées dans les vrais déserts. Mais ils ont dû rentrer chez eux.

Au moment de filmer le film en 1962 – près de deux ans après la construction des décors à Londres – Fox n’était plus le même studio. L’entreprise avait déjà commencé à réduire ses coûts et sa production pour compenser les dépenses liées à leur potentiel épique. Marilyn Monroe Quelque chose doit donner pour sa part, a été abandonné quelques jours avant le tournage. Certains attribuent même le suicide de Monroe à cette annulation. Mais la plus grande erreur du studio a peut-être été de réduire le coût (et de refuser 2 millions de dollars supplémentaires) à Le jour le plus long .

Un projet passionné de la Seconde Guerre mondiale pour Darryl F. Zanuck, Le jour le plus long était le type de film que Zanuck a retiré de l’exécution de Fox pour faire. Mais en apprenant que le studio qu’il a cofondé en 1935 était au bord de la faillite pour Cléopâtre il a organisé un coup d’État pour arrêter ce qu’il considérait comme des saignements sous le soleil italien et égyptien. Lors d’un rapport trimestriel pour le conseil d’administration du studio, Zanuck a poussé Skouras et est retourné à Fox en tant que président. Il a même fait son fils Richard D. Zanuck chef de production: sa première priorité était d’arrêter toutes les autres productions. Rien ne tirait sur le terrain du Renard pendant que Zanuck l’Ancien tentait d’évaluer les dégâts laissés dans Cléopâtre dans le sillage de

Sa première bataille avec Mankiewicz est venue sur l’idée du réalisateur de couper ses images en deux films . Convaincu qu’il avait trop écrit et filmé pour se faufiler dans une seule durée, le conteur succinct derrière All About Eve voulait maintenant trois heures pour César et Cléopâtre (nommé d’après la pièce de George Bernard Shaw) et encore trois heures pour Antony et Cléopâtre (Shakespeare). Mais Zanuck avait une crainte plausible à propos d’un tel pari: si Taylor et Burton n’ont aucune scène dans le premier film qu’ils ont sorti en 1963, qui peut dire que le couple serait toujours ensemble en 64 au lancement du volume deux?

Mankiewicz a donc dû couper le film en quatre heures – ce qu’il a fait seulement après que Zanuck l’a licencié publiquement et a ensuite été contraint de le réembaucher parce que le magnat du studio ne pouvait pas donner un sens à une histoire à partir de la séquence. Il y avait aussi le problème des scènes de bataille de Mankiewicz manquant de la vigueur du M.O de Cecil B.DeMille. ou de William Wyler Ben-Hur … alors vinrent alors les reprises.

Cléopâtre fut finalement présenté à New York le 12 juin 1963. Le film fini arriva à une durée de quatre heures et 11 minutes. Liz Taylor a raté cette première, mais après avoir été forcée d’aller à ses débuts à Londres, elle a conclu: « L’humiliation finale a finalement dû aller la voir. » Elle a précisé plus tard dans la vie qu ‘«ils avaient coupé le cœur, l’essence, les motivations, le cœur même… Il aurait dû s’agir de trois grandes personnes, mais il manquait de réalité et de passion. Je l’ai trouvé vulgaire. »

Et après sa tournée de tournée autour des États-Unis, Zanuck l’a trouvé encore trop long et a forcé Joe à le réduire d’une heure pour une durée finale de trois heures et 18 minutes. Bien que l’effet ait produit un succès relatif – avec un film totalisant 57,8 millions de dollars au cours des cinq prochaines années – dire qu’il a laissé son studio déçu est un euphémisme. Bien sûr, il n’a pas coulé Fox, mais le studio est resté au bord de l’effondrement jusqu’à The Sound of Music deux ans plus tard. Le studio est devenu si indifférent qu’ils ont même exclu Roddy McDowell d’une nomination aux Oscars en présentant la meilleure performance du film dans la catégorie acteur principal au lieu de Meilleur acteur de soutien.

Jusqu’à sa mort, Mankiewicz s’est battu pour que la coupe de six heures soit rétablie, mais les images manquantes semblent être perdues à temps, bien que le roadshow de quatre heures soit maintenant disponible pour la vidéo domestique. Je ne le recommanderais pas.

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