Il existe peu de meilleures métaphores du capitalisme américain que le conflit légèrement satirique (et profondément amer) au cœur du conflit de Kelly Reichardt First Cow . Apparemment une histoire sur l’amitié entre Cookie (John Magaro) et King Lu (Orion Lee) dans le territoire de l’Oregon au début du 19e siècle, le titre du film fait référence à un bovin prisé vivant près de leur fort rudimentaire. Non pas que la vache appartienne au cuisinier ou à l’immigrant chinois. C’est plutôt la propriété d’un homme d’argent doré (Toby Jones). Avec des airs affectés d’origine décidément non américaine, Jones suinte le droit en dévorant un gâteau fait par Cookie et King – un miellé dans la saleté littérale – inconscient qu’il ne pourrait exister que parce qu’ils ont volé du lait de son boeuf bien élevé, et volontairement ignorant que les serviteurs sous contrat glorifiés ne peuvent aller de l’avant qu’en enfreignant les règles qu’il a établies contre eux.

Ce sont des moments comme celui-ci où l’intelligence de la distorsion temporelle de Reichardt au passé est particulièrement nette. C’est aussi le genre de scène qui compense les défauts trop indulgents du film. Parce que si First Cow offre une représentation trompeusement chaleureuse de la camaraderie et de l’ingéniosité américaine dans ses termes les plus clairs, ce qui devrait être une histoire maigre de 90 minutes est grevé par une durée de deux heures qui dépense beaucoup trop de cadres baignant dans son authenticité historique et son atmosphère picturale. Le résultat est un film émotionnellement poignant, même si ces émotions se sentent curieusement émoussées.

Au-delà d’un prologue inquiétant (et spoiler-y), le film commence sérieusement lorsque nous rencontrons Cookie, un gars stoïque et introverti qui a abandonné Boston au profit de la gestion des repas d’une entreprise sur la piste de l’Oregon. Ces gars-là sont parmi les premiers à faire la randonnée vers l’ouest, même si Cookie semble très éloigné de l’esthétique robuste de ses frères portant une casquette de castor. Il a alors de la chance de tomber sur King une nuit dans les bois. Ce dernier est un immigrant chinois qui a parcouru le monde et est parti vers l’ouest pour un nouveau départ. Les deux forment une amitié improbable au moment où ils atteignent leur avant-poste de l’Oregon et commencent à partager des recettes de biscuits au babeurre.

Ces délices devraient être impossibles à réaliser dans un fort qui est autant un produit du monde naturel que de la civilisation. En fait, les seuls ingrédients reconnaissables avec lesquels Cookie doit travailler au-delà de la viande de castor sont la farine et l’eau. Mais il rectifie ces limitations en effectuant des visites nocturnes chez la vache de leur propriétaire pour des seaux de lait discrets. Bien que cela soit risqué, ce n’est pas extrêmement vrai jusqu’à ce que King se rende compte que la seule façon pour la paire de sortir du bas est de vendre du pain à base de produits laitiers aux habitants du fort.

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C’est une vanité simple dans laquelle Reichardt et le scénariste Jonathan Raymond (travaillant à partir de son propre roman) sont en mesure d’offrir une puissante allégorie sur le commerce et la mobilité occidentaux à une époque où le Far West était nouveau. Au-delà du snobisme de l’élite de l’avant-poste, il existe des différences frappantes entre la façon dont les Américains et les immigrants américains voient cette entreprise. Pour Cookie, Magaro enregistre dès le départ une note de futilité. Lorsque son ami appelle cette terre nouvelle, Cookie lui répond qu’elle lui semble très ancienne – la vie est toujours la même chose un jour différent. Pourtant, King voit une opportunité sans fin. Un film plus cynique pourrait suggérer quelque chose de manipulateur, mais Reichardt a produit l’un de ses films les plus affectueux, un film qui se délecte du pouvoir de la camaraderie… parfois à un degré décroissant.

Le réalisateur adopte une démarche mesurée lors de la configuration du monde de Cookie et King, ainsi que l’affinité largement tacite qui lie finalement les deux hommes. Chaque acteur apporte un naturel à leurs performances, bien que le film fonctionne mieux quand Lee domine le cadre avec son attitude plus proactive et désarmante.

Mais le film prend un tel plaisir à se prélasser dans la dureté de leur existence que l’effet est plus distanciant qu’attachant. Son cadrage de la caméra reste presque défiant et sans mouvement pendant une grande partie de la première heure du film, l’incident incitant au vol de lait n’ayant lieu que lorsque le film est à mi-chemin. En conséquence, l’image est magnifiquement montée, mais même pour ce nerd de l’histoire, quelque peu non impliquée.

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Néanmoins, la fin est restée avec moi pendant des jours. Le prologue susmentionné implique fortement la direction du récit, mais la narration réelle n’est jamais aussi claire ou brutale. En effet, la fin est remarquablement intelligente dans laquelle le public reçoit les outils pour prendre de l’intrigue ce qu’il veut et puiser dans une anxiété tacite qui atteint un point culminant avant le générique de clôture. Mais miraculeusement, la résonance émotionnelle de Reichardt reste carrément concentrée sur la caractérisation par-dessus tout et sur un beau portrait de la communion. L’effet fait du film, quels que soient ses défauts, une véritable surprise. De façon obsédante. Je ne peux pas dire que le voyage sera pour tout le monde, mais je suis content de l’avoir fait.

La revue First Cow post est apparue en premier sur Den of Geek.