À partir de La souche d’Andromède en 1971, les films sur la maladie se sont rapidement imposés comme un sous-genre cinématographique banal, généralement dans le cadre de la science-fiction. Dans les années qui ont suivi, nous avons eu les goûts de Éclosion Contagion Virus Le stand 12 singes Les fous 28 jours plus tard la plupart après La nuit des morts-vivants films de zombies, The Omega Man Winds of Terror et des dizaines d’autres.

Cela n’avait de sens. Malgré les antibiotiques et les progrès de la recherche médicale, de nouvelles maladies redoutables continuent d’apparaître chaque année, chacune menaçant (pendant un certain temps de toute façon) de devenir une pandémie qui pourrait anéantir des millions de personnes. Au cours des dernières décennies, aucun d’entre eux n’a tué plus de quelques milliers de personnes, mais la menace et la peur étaient une présence constante. Il y avait la grippe porcine, diverses incarnations de la grippe aviaire, le SRAS, le virus du Nil occidental, la maladie de la vache folle, l’hantavirus, les superbactéries et Ebola. Ajoutez à cela la menace de la bioterrorité et la chaîne apparemment interminable de failles de sécurité dans les instituts de recherche biologique, et il était naturel que notre paranoïa alimentée par les médias se reflète dans les films populaires à gros budget avec des casting de stars. Maintenant que le nouveau coronavirus 2019 (ou COVID-19) s’annonce comme une maladie mortelle contagieuse qui pourrait se transformer en une pandémie mondiale, il semble aussi opportun que tout le monde de jeter un coup d’œil d’un demi-siècle en arrière lorsqu’une autre pandémie menaçante est apparue le sous-genre entier du film sur la maladie.

En mars et avril 1947, bien avant que notre paranoïa germophobe contemporaine ne s’installe, il y a eu une épidémie de variole à New York qui a tué deux personnes et infecté 10 autres personnes, entraînant la plus grande inoculation massive de variole de l’histoire américaine. Cela a également conduit à une petite éclosion précoce, mais intrigante, de films de maladie.

Les événements ont toutefois commencé en février, lorsqu’un vendeur de tapis du Maine et sa femme sont montés à bord d’un bus à Mexico pour rentrer chez eux après des vacances. En chemin, le vendeur a commencé à se sentir mal, avec des maux de tête et des douleurs au cou. Ils sont descendus du bus à New York et sont entrés dans un hôtel. Lorsque l’homme a développé une éruption cutanée et de la fièvre, il a été transporté à l’hôpital de Bellevue, puis transféré dans un centre de traitement des maladies infectieuses quelques jours plus tard. Il est décédé en moins d’une semaine, sans jamais avoir été correctement diagnostiqué.

Peu de temps après que son corps a été enlevé, deux autres personnes qui avaient été patientes dans le même hôpital ont commencé à présenter des symptômes. Ce n’est qu’à ce moment-là que ces cas ont finalement été confirmés comme étant la variole. Alors que de plus en plus de cas commençaient à apparaître à la fois dans la ville et dans le nord de l’État, le ministère de la Santé de New York et le US Public Health Service ont rapidement établi le lien et, comprenant ce à quoi ils étaient confrontés, ont entrepris de retrouver chaque dernière personne que le vendeur de tapis avait été en contact avec. Cela signifiait tout le monde à l’hôtel, tout le monde dans le bus et tout le monde dans les deux hôpitaux. Cela signifiait traquer et vacciner des centaines de personnes réparties dans près de 30 États.

Puis, juste pour être du bon côté, en collaboration avec le bureau du maire et les plus grandes sociétés pharmaceutiques du pays, ils ont lancé une campagne médiatique encourageant chaque dernier homme, femme et enfant de New York à se faire vacciner, se mettant en place gratuitement. cliniques dans toute la ville. Fin avril, près de 6,5 millions de New-Yorkais avaient pris l’aiguille et l’épidémie était déclarée terminée. L’épidémie et les efforts pour la contenir ont été documentés l’année suivante dans «The Killer That Stalked New York», un article de Milton Lehman paru dans Cosmopolitan magazine.

Bien que les droits sur l’article aient été saisis par Columbia Pictures et l’histoire remise au scénariste Harry Essex, il est fort probable que les événements de 1947 aient également été la principale source d’inspiration des scénaristes Edna et Edward Anhalt à la 20th Century Fox, qui, tout à fait par hasard, a esquissé une histoire étrangement similaire à celle sur laquelle Essex travaillait. En conséquence – et comme cela deviendrait souvent le cas avec les films catastrophe d’Hollywood – deux films différents dans deux studios différents racontant exactement la même histoire, plus ou moins, sont entrés en production involontairement exactement au même moment. Et, comme d’habitude, avec l’histoire en tant que juge, l’un des films restera dans les mémoires, l’autre relégué à une simple note de bas de page.

À Columbia, le scénario d’Essex est resté assez proche des événements historiques, du moins en ce qui concerne la réaction du Département de la santé à l’épidémie et le brouillage politique entre le DOH, le bureau du maire et plusieurs sociétés pharmaceutiques réticentes. Mais sachant qu’il avait besoin d’un peu plus de piquant et de sex-appeal pour faire un plaisir de la foule convaincant et excitant à partir du matériau à portée de main, Essex a transformé Patient Zero d’un vendeur de tapis d’âge moyen en une jolie jeune blonde faisant passer des diamants de Cuba. Il a également jeté dans un triangle amoureux miteux, quelques enfants mignons, quelques immeubles et flophouses, un petit jeu de tir et quelques autres éléments noirâtres standard. Le grand coup intelligent de la partie Essex, cependant, était de transformer le bon cœur du médecin de la clinique gratuite en détective dans une course contre la montre. La narration d’ouverture fait ce qu’elle peut pour planter le film carrément en territoire noir:

« La mort ne s’est pas faufilée dans la ville en chevauchant les tiges ou se blottit dans un wagon couvert, elle est arrivée sur un streamliner, première classe, tarif supplémentaire, jusque dans la Pennsylvania Station grande comme la vie. Et quand il est finalement sorti de son salon sur la plate-forme, c’était quelque chose à siffler. Il portait du rouge à lèvres, des nylons et un manteau magnifiquement taillé arborant une danseuse en argent – souvenir de Cuba – et son nom était Sheila Bennet. Un joli visage avec un cadre assorti à suivre. Et elle a été suivie par un homme au grand visage du Département du Trésor. Un T-Man en devenir. Pas pour ce qu’elle était, mais pour ce qu’elle avait fait… »

Aussi farfelu et stupide que cela puisse être, au fond, c’est un appel désespéré au public de voir le film comme quelque chose de plus qu’un film de santé de huitième année en gros, ce à quoi cela ressemble parfois. Réalisé par Earl McEvoy, assistant réalisateur de longue date et réalisateur de son deuxième long métrage, The Killer That Stalked New York suit rigoureusement et parfois maladroitement deux scénarios distincts, qui finissent par se rejoindre. Dans l’un d’eux, Sheila Bennet (Evelyn Keyes) tente d’échapper aux agents du Trésor après avoir introduit en contrebande des diamants en provenance de Cuba, le tout dans le but de retrouver son mari pour que les deux puissent clôturer la glace et descendre en Amérique du Sud. Dommage pour elle, son mari complote de l’abandonner pour sa sœur cadette.

Dans l’autre, le Dr Ben Wood (William Bishop), de bon cœur et sérieux, essaie de traquer quiconque propage la variole dans toute la ville et, à défaut, tente de faire vacciner tout le monde à New York avant qu’il ne soit trop en retard. Bien que le public soit informé dès le début, il lui faut un certain temps pour comprendre qu’il cherche lui aussi Sheila Bennet.

Ce qui est intéressant ici, c’est que lorsque la maladie commence à se propager, McEvoy recule la caméra, montrant la ville en panorama alors que la panique se développe. Les deux intrigues principales sont à la fois avalées et parfois oubliées par la peur qui s’empare de toute la ville. Il devient un film éducatif alors que le narrateur décrit la réponse du gouvernement à une crise sanitaire majeure avec des détails douloureux. Il ne ramène la caméra à nouveau vers la fin du film que lorsque le Dr Wood se rapproche de Sheila. Malgré toute sa lo-fi, sa maladresse à petit budget (et quelques récits terribles), le film de McEvoy a un charme simple et sérieux, qui a entre autres aidé à éduquer le public sur les dangers qui se cachent dans les fontaines d’eau publique.

Pendant ce temps chez Fox, le scénario de Richard Murphy (basé sur l’histoire des Anhalts), tout en se concentrant sur un médecin devenu détective du service de santé publique américain, a poussé les éléments noirs au premier plan et juste pour pimenter les choses. a changé le lieu de New York à la Nouvelle-Orléans et la maladie en question de la variole à la peste.

Bien qu’il y ait des murmures de contrebande en Panique dans les rues il n’en sort pas grand-chose. Au lieu de cela, le film s’ouvre sur un couple de voyous tuant un immigrant fraîchement sorti d’un paquebot, le soupçonnant de jouer malade pour sortir d’un jeu de cartes. Lorsque le corps est découvert, et que l’on découvre en outre qu’il est porteur de la peste pulmonaire, le médecin du service de santé publique des États-Unis, Clint Reed (Richard Widmark) est appelé et rapidement, oui, il devient détective.

Sa première tâche consiste à déterminer l’identité de l’homme, étant donné qu’il ne portait pas de papiers. Une fois qu’il le sait, il devra alors retrouver tous ceux qui sont entrés en contact avec lui (y compris son tueur), étant donné qu’ils pourraient tous aussi avoir la peste maintenant. Ainsi, avec l’aide d’un capitaine de police réticent (Paul Douglas), il commence à faire le tour de tous les lieux noirs pratiques: les quais, les paquebots, les restaurants grecs locaux, les bars et les immeubles. Au fur et à mesure que les corps tombent, la recherche devient plus effrénée, le Dr Reed vaccinant (ou essayant de toute façon) toute personne qui aurait peut-être même eu un contact avec le petit camarade basané.

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Malgré toutes les similitudes entre Panique dans les rues et Killer That Stalked New York il existe également un grand nombre de vastes différences. Dans le deuxième film, Killer les deux intrigues distinctes sont combinées en une seule, les flics et le département de la santé travaillant en tandem. La réalisatrice Elia Kazan ne retire jamais la caméra pour révéler la panique grandissante du public, simplement parce qu’il n’y a jamais de panique grandissante.

Malgré les harcèlements continus d’un journaliste inquiet et frustré, le Dr Reed, pour une grande partie du film de toute façon, refuse de permettre à l’histoire de sortir, craignant que cela ne pousse le tueur (un terrifiant Jack Palance dans ses débuts d’acteur) pour faire une course pour elle, propager la peste encore plus loin. Au lieu de cela, Kazan reste étroitement concentré sur l’enquête, la suivant presque en temps réel, laissant le film plus de mystère de meurtre que d’annonce de service public. En fin de compte, les messages des deux films sont les mêmes: votre gouvernement est sur le coup, alors soyez tranquille – tout ira bien.

À un moment donné, la nouvelle de la double production a fuité et les cuivres de Columbia, réalisant peut-être Panic avaient un budget plus important, un réalisateur supérieur, un scénario tendu et un couple d’étoiles reconnaissables, alors qu’ils étaient assis sur un quickie B à petit budget qui tendait vers la didactique, ils ont choisi de tenir Killer pendant six mois. L’espoir était que ce serait assez de temps pour que Panic vienne et reparte, et que les cinéphiles oublient tout de ce qui était clairement le meilleur film.

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Eh bien, les choses ne se sont pas exactement déroulées comme prévu . Panic in the Streets est sorti en juin 1950 et n’a pas très bien fonctionné au box-office, faute de regagner son budget. Il a cependant été considéré comme un classique du genre. Killer That Stalked New York a été libéré en décembre de la même année, et a été assez bien oublié avant de terminer sa course, tout comme tout le monde avait oublié l’épidémie de variole qu’il a tenté de documenter

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