Je me suis arrêté pour admirer les environs pendant que mon petit avion de brousse jaune s’arrêtait à l’aéroport de Moloka’i.

L’approche finale avait été magnifique. Il n’y avait pas de nuage dans le ciel alors que je me suis aligné sur la piste, que je suis descendu sous la limite des arbres et que je me suis évasé pour un atterrissage gracieux. Je suis déjà allé dans les vraies îles d’Hawaï, mais je n’avais jamais visité celle-ci. Maintenant, grâce à Microsoft Flight Simulator je me sentais bien en train de découvrir l’endroit pour la première fois.

Puis, quelque chose d’étrange s’est produit. Le contrôleur aérien virtuel a commencé à pépier dans mon oreille, me guidant dans un autre avion. Juste derrière moi, un deuxième avion monomoteur avec le numéro de queue N778DS. Il appartenait à George’s Aviation Services, une société d’aviation générale du monde réel avec une histoire de 20 ans de vol à destination de Moloka’i, ce que j’ai découvert grâce à une recherche rapide sur Google.

Grâce à cette merveilleuse simulation, qui associe des données du monde réel à la technologie du jeu vidéo, George et moi partagions en fait le même espace aérien en même temps – lui dans son avion réel et moi dans mon avion virtuel. Ce n’est pas un moment que j’oublierai de sitôt.

Microsoft Flight Simulator n’est pas parfait, pas de loin, mais il est rempli de ce genre d’expériences magiques, lorsque les barrières entre le monde réel et le monde virtuel semblent se dissiper. C’est aussi l’un des logiciels les plus complexes et les plus difficiles que j’ai jamais utilisés.

Vous devez au moins essayer, mais il est également important de savoir dans quoi vous vous embarquez.

Conditions du monde réel

Microsoft Flight Simulator est la dernière entrée d’une série qui a débuté en 1982. Cette fois-ci, plutôt que de fabriquer à la main des sections du monde pièce par pièce, les développeurs ont fait quelque chose de vraiment ambitieux: ils ont pris 2 pétaoctets d’informations satellitaires et photographiques de Bing Maps, ont utilisé l’IA pour créer une carte en trois dimensions de la Terre entière et ont permis aux utilisateurs d’extraire des parties de cette carte, au besoin, à partir du nuage.

Ce qui est remarquable, c’est que cela fonctionne réellement.

La simulation de terrain est particulièrement convaincante à des altitudes plus élevées, où un formidable moteur d’éclairage comble les lacunes. Je suis même capable de déplacer un curseur et de pousser le soleil lui-même à travers le ciel dans un mode de jeu appelé Active Pause, qui laisse votre avion perché dans les airs pendant que vous déplacez la caméra. Les résultats sont époustouflants et, dans de nombreux cas, presque impossibles à distinguer de la vie réelle. (Le caractère indiscernable dépendra en partie de votre PC de jeu – alors que Flight Simulator fonctionnera correctement à des résolutions inférieures, vous aurez besoin d’une plate-forme de pointe pour en tirer le meilleur parti.)

Mais l’ambition du jeu ne s’arrête pas aux jolies images. L’équipe du développeur français Asobo Studio a noué des partenariats avec plusieurs fournisseurs qui aident à intégrer des données du monde réel dans l’espace virtuel.

L’une d’elles est FlightAware, une société qui «collecte, interprète et distribue des informations de vol historiques et en temps réel» recueillies auprès de 28 000 stations au sol dans 195 pays. Il vous permet effectivement de voler dans Flight Simulator avec le trafic aérien en temps réel volant tout autour de vous. Vous pouvez également le désactiver si vous souhaitez une expérience plus privée, mais dans des endroits éloignés comme Moloka’i, cela ajoute beaucoup de saveur à la simulation. C’est ainsi que je me suis retrouvé à partager une piste avec le George’s Aviation Service.

L’ambition du jeu ne s’arrête pas aux jolies images

Asobo s’est également associé à Navblue, qui fournit aux joueurs des données de navigation du monde réel. Cela signifie que les canaux radio et les fréquences nécessaires pour aller du point A au point B sont les mêmes dans le jeu que dans la vraie vie, et seront mis à jour sur le même cycle mensuel que la radio d’aviation du monde réel. Cela transforme Flight Simulator en une aide à la formation viable, quelque chose que les vrais pilotes peuvent utiliser pour rester affûtés sans brûler du carburéacteur.

Mais la cerise sur le gâteau, pour moi, c’est le partenariat avec Meteoblue, qui intègre également la météo en temps réel dans Flight Simulator . Cela signifie que je peux piloter mon petit avion de brousse dans le même genre de conditions que sur l’île réelle de Moloka’i en ce moment – un ciel clair et ensoleillé avec une visibilité illimitée. Ou je peux faire tourner le globe, zoomer sur une tempête tropicale qui sévit sur un paysage que je n’ai même jamais vu auparavant, et voir à quel point je peux me mettre à mal.

Microsoft Flight Simulator a toujours été de recréer l’expérience de piloter un avion réel. Ces sortes de fioritures – situant le réel si près du virtuel – sont plus que de simples vitrines. Je n’arriverai probablement jamais à atterrir un petit avion sur une île tropicale au milieu du Pacifique, mais mardi je l’ai fait. Et je l’ai fait juste à côté d’un avion d’un véritable service d’affrètement qui le fait depuis des décennies.

Cela a un sens, presque une sorte de romance, qui va au-delà d’un simple jeu vidéo.

Vue d’ensemble

Flight Simulator n’est cependant pas parfait. Regardez de près et l’illusion commence à montrer ses bords. J’ai vu des voitures flotter dans les airs et plonger sur les bords des culées de pont alors que je survolais les routes. Les rivières ont tendance à remonter les flancs des vallées montagneuses. Les images de navires fantomatiques surgissent des profondeurs de l’océan autour des villes portuaires – le résultat de navires du monde réel dans des images satellites piégées sous des vagues virtuelles et animées.

Certaines de ces bizarreries sont vraiment difficiles à décrire. Lundi, sur la Tamise, j’ai remarqué que c’était … grumeleux à certains endroits. Des collines étranges et aquatiques s’élevaient à des centaines de pieds dans les airs le long de ses rives. En volant bas, je me suis souvenu de la ville se repliant sur elle-même dans le film Inception .

Les développeurs promettent de continuer à travailler sur ces paysages avec des mises à jour mondiales, en ajoutant des améliorations et des détails dans les mises à jour gratuites et payantes pour les années à venir.

Il y a des dizaines de petits défauts dans la plupart des panoramas, mais même avec eux, Microsoft Flight Simulator semble incroyable. C’est l’échelle du monde qu’elle crée qui submerge l’œil.

Première classe

Presque aussi époustouflant que les paysages est le niveau de vernis présent dans Flight Simulator au lancement. Cela va des avions eux-mêmes à toutes les petites caractéristiques de qualité de vie qui font de leur vol une telle joie.

Premièrement, il y a le support périphérique. Là où les simulateurs de vol précédents nécessitaient des heures de configuration et de réglages ardus, Flight Simulator est pratiquement plug-and-play. J’ai essayé de voler avec chaque appareil de la bibliothèque Polygon – plusieurs combinaisons de manettes et d’accélérateurs de Logitech et Thrustmaster, ainsi que le nouveau venu Honeycomb Aeronautical – et tout s’est parfaitement déroulé. Le jeu a immédiatement reconnu la plupart des appareils (même les pédales de direction notoirement capricieuses) et a automatiquement mappé tous les axes et boutons pour moi.

Flight Simulator est également entièrement compatible avec TrackIR, un périphérique de suivi de tête qui utilise le même type de technologie infrarouge qui alimentait la télécommande Wii de suivi de mouvement. Il vous permet de regarder naturellement autour du cockpit. C’est un kit coûteux à 199,99 $, mais son intégration sans faille transforme les cockpits claustrophobes en espaces fonctionnels, remplis de boutons et d’interrupteurs fonctionnels. Cela ressemble à un aperçu de ce que sera le vol en réalité virtuelle, une fonctionnalité que Microsoft affirme que Flight Simulator offrira cet automne.

Flight Simulator s’adapte à la souris et au clavier tout aussi bien qu’il s’adapte aux périphériques haut de gamme. Et cette facilité d’utilisation s’étend également aux manettes de jeu traditionnelles. C’était étonnamment satisfaisant de voler avec à la fois un contrôleur Xbox 360 filaire et un contrôleur Xbox One sans fil. C’est cette simplicité qui aidera à ouvrir le jeu à de nouveaux publics, en particulier en ce qui concerne la Xbox One dans un proche avenir.

De plus, Flight Simulator offre une multitude de fonctions d’assistance utiles. Les menus de navigation et de communication radio peuvent être sortis de la fenêtre de jeu et déplacés vers des écrans secondaires. J’ai pu activer une voie bleue brillante de flèches pour me guider à travers des voies de circulation complexes et invoquer des boîtes flottantes dans les airs pour me conduire à un atterrissage en toute sécurité dans des aéroports inconnus. Il y a même un copilote IA qui peut gérer le chat avec le contrôleur aérien pendant que je me concentre sur le pilotage de l’avion.

J’apprécie particulièrement la fonction time-lapse de Flight Simulator qui comprime des vols de plusieurs heures en une courte série de moments passionnants. Si vous avez 30 minutes, vous avez le temps pour un voyage à travers le pays de New York à Los Angeles. Alternativement, vous pouvez passer des heures à voler à travers des paysages incroyables avec des nuages ​​volumétriques réalistes.

Turbulence inattendue

Aussi intelligent que Microsoft Flight Simulator est avec ses cloches et ses sifflets, il échoue à un certain nombre de principes fondamentaux. Les problèmes s’additionnent pour rendre les choses beaucoup plus difficiles qu’elles ne le seraient autrement, en particulier pour les nouveaux arrivants.

La lacune la plus flagrante est son instruction au vol, qui est ridiculement mince. Les développeurs vous proposent des dizaines d’avions à piloter, mais ils n’étaient disposés qu’à vous apprendre à piloter l’un d’entre eux. C’est exaspérant d’être placé dans le cockpit d’un avion à turbopropulseur long et coûteux et de ne pas avoir la moindre idée de ce que fait quoi que ce soit sur le tableau de bord. Attendez-vous à ce que la communauté s’invite avec de nombreuses vidéos YouTube et des modules complémentaires à acheter sur le marché du jeu pour le reste.

La fréquence d’images du jeu peut également être une déception. Les nouveaux joueurs voudront se précipiter dans les plus belles villes du monde pour les voir de première main, mais Microsoft Flight Simulator peut être extrêmement lent dans les zones urbaines. Même avec le processeur Intel Core i7-8750H de mon ordinateur portable, 32 Go de RAM et un Nvidia RTX 2060 – bien au-dessus des spécifications recommandées – il était difficile d’obtenir plus de 20 images par seconde à Londres avec des paramètres graphiques élevés ou même moyens. Comme le terrain lui-même, j’espère que c’est quelque chose que les développeurs amélioreront avec le temps.

Le système multijoueur est également un peu dépouillé pour le moment. Les cockpits partagés – la possibilité de voler aux côtés d’un autre joueur à l’intérieur du même avion, de partager les commandes et d’apprendre aux nouveaux pilotes une ou deux choses en même temps – sont absents au lancement. Cela limite la capacité du jeu à être un véritable outil d’enseignement, et réduit également l’attrait de piloter certains des plus gros avions commerciaux d’Airbus et de Boeing. Pour les nouveaux joueurs, au moins au lancement, la meilleure solution sera d’avoir quelqu’un là-bas dans le monde réel avec vous pour vous apprendre à voler.

Le simple fait de se lancer dans le multijoueur peut être une corvée en ce moment. Certaines personnes de ma liste d’amis se sont présentées comme étant hors ligne même lorsque nous étions en jeu et volions ensemble dans le même espace aérien. Je considère cela comme le stress du jour du lancement, mais c’est certainement quelque chose à surveiller.

Horizons lointains

Même avec son mode multijoueur terne, ses outils d’entraînement dérisoires et ses façons parfois bizarres de reproduire le monde qui vous entoure, Microsoft Flight Simulator est un logiciel impressionnant. Il y a eu des moments où je me suis perdu dans les visuels, perdu dans la joie de manœuvrer dans le ciel, perdu dans les minuties du dépannage d’un incident électrique étrange lors du démarrage d’un avion froid. Comme les paysages eux-mêmes, les petits détails contribuent tous à quelque chose de beaucoup plus grand que l’ensemble.

Flight Simulator est une puissante plate-forme d’exploration, le logiciel parfait pour un pays piégé chez lui par une pandémie mondiale persistante. C’est une expérience de jeu qui a jusqu’à présent récompensé mes heures et mes heures de pratique, et m’a encouragé à progresser vers la maîtrise. Apprendre chaque nouvel avion, chaque nouvel aéroport, chaque nouveau type de météo simulée est tout aussi satisfaisant que d’apprendre une nouvelle arme dans Dark Souls. Il y a aussi l’avantage supplémentaire que, même si je ne ferai jamais face à un dragon dans la vraie vie, je pourrais un jour me retrouver aux commandes d’un avion.

Piloter un avion est incroyablement difficile, quelque chose qui demande des milliers de dollars d’investissement et des centaines d’heures de formation. Pour 59,99 $ – effectivement gratuit, si vous êtes déjà abonné à Xbox Game Pass sur PC – Microsoft Flight Simulator vous permet de démarrer aussi facilement que d’allumer votre ordinateur.

Même si vous vous présentez simplement pour admirer le paysage, c’est une expérience qui vaut largement votre temps. Allumez simplement le pilote AI, détendez-vous avec une coupe de champagne en première classe et profitez de la balade.

Microsoft Flight Simulator est maintenant disponible sur PC Windows. Le jeu a été revu à l’aide d’un code de téléchargement fourni par Microsoft. Vox Media a des partenariats d’affiliation. Ceux-ci n’influencent pas le contenu éditorial, bien que Vox Media puisse gagner des commissions pour les produits achetés via des liens d’affiliation. Vous pouvez trouver des informations supplémentaires sur la politique éthique de Polygon ici .