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Memento mori

Une épée plane à quelques mètres devant vous, criant depuis le vide d’un noir absolu. Il chante comme un hymne à mesure que vous vous rapprochez ; il rayonne comme un soleil condensé. En gros caractères gothiques, le jeu vous dit : « La lumière est mon épée, les ténèbres périront. » Vous récupérez la lame et il y a un flash aveuglant de lumière blanche alors que vous êtes projeté directement dans le paysage infernal monochrome de Nix Umbra.

Les premiers instants d’une course Nix Umbra sont tous trop calmes. La faible mélodie de votre épée est instantanément remplacée par le bourdonnement assourdissant d’une forêt maudite. Votre arme dégage une faible aura, vous permettant de voir à quelques mètres devant vous alors que vous trébuchez impuissant dans le noir. Lever l’épée projette un faisceau de lumière ardent, illuminant les différentes créatures de la nuit. Mais cette action vous sape également de votre énergie et l’icône solaire en bas à droite de l’écran s’écoule lentement. Une fois l’épée épuisée, vous l’êtes aussi – le jeu se termine. « Memento Mori », vous dit l’écran de la mort. La mort est inévitable ici. La seule question est : combien de temps pouvez-vous tenir et avez-vous le courage de réessayer ?

Vos premières exécutions de Nix Umbra ne dureront probablement pas plus d’une minute. La mort est rapide et souvent inattendue. Le but est de durer le plus longtemps possible, en rampant dans la nuit et en repoussant les attaquants qui cherchent à vous submerger. Le rythme typique d’une course est plein d’entrain – une minute environ de solitude relative, tâtonnant dans l’obscurité d’encre, puis soudain une attaque sensorielle écrasante qui est susceptible de mettre fin aux choses ici et là. Après votre mort, vous recevez un score et une position dans le classement en ligne en fonction de votre durée de vie. Vous pouvez également, une fois que vous avez suffisamment joué, déverrouiller d’autres schémas de couleurs monochromes (en changeant les choses du noir et blanc par défaut au vert étrange ou au bleu fantomatique).

Image : ilzard via Polygon

Beaucoup de jeux d’horreur commencent dans l’obscurité, mais peu sont aussi à l’aise pour s’y vautrer pendant toute leur durée. Habituellement, même les jeux les plus opaques s’ouvrent, vous ramenant dans la lumière pour introduire lentement des mécanismes et vous fournir au goutte-à-goutte le contexte et les informations. Il y aura des tutoriels, des info-bulles, des codex et une page wiki facilement accessible. Mais Nix Umbra prospère dans le noir. Comme les premiers stades d’un jeu FromSoftware, il semble totalement impénétrable. Où es tu? Que fais-tu? Comment tout cela fonctionne-t-il ? Avec Nix Umbra les choses ne deviennent jamais vraiment plus claires.

Décrire Nix Umbra ressemble un peu à essayer de capturer l’essence de l’horreur elle-même – difficile, voire impossible. Son cousin le plus proche en termes de mécanique et de genre est probablement le classique culte de 2014 Devil Daggersun autre jeu à la première personne lo-fi, sans fin, avec des sensibilités démoniaques et un paysage sonore à vous glacer le sang. Cela rappelle également plusieurs films d’horreur cultes – HäxanThe Seventh Sealet même A Field in Englandqui sont tous également monochromes, et traitent avec la sorcellerie, la mort et le psychédélisme, respectivement.

La chose la plus importante à savoir à propos de Nix Umbra est qu’il est vraiment étrange et souvent carrément horrible. En y jouer, mes cheveux se dressent, mes os picotent, ma peau se transforme en chair de poule. Sa forêt enchantée est un lieu de danger primordial. Des formes vaporeuses voltigent au bord de votre vision, filant entre des arbres indistincts et des rochers. C’est un jeu de privation sensorielle. Une vision limitée signifie que vous êtes littéralement incapable de voir la forêt pour les arbres. Il fait si sombre que vous reculerez souvent dans un tronc, mettant le feu à l’arbre, ce qui draine une grande partie de vos points de vie, mais offre également un refuge temporaire.

Image : ilzard

L’extrême obscurité vous oblige à vous concentrer sur les sons distinctement maudits des bois. Les bruits sourds primitifs de la forêt et le bruit blanc grondant cèdent la place à diverses présences de traque. Des crânes flottants hurlent, des oiseaux plongent dans une bombe et des araignées grêles – des yeux globuleux vous suivent depuis la limite des arbres – finissent par se précipiter en avant accompagnées du bruit des clous sur le tableau. Plus vous survivez longtemps, plus ces sons semblent monter vers une sorte de crescendo infernal.

Conformément à la nature opaque du jeu, la fonction de la plupart des objets est un mystère complet. Trouvez une rose flottante quelque part dans le bois impossible à cartographier et regardez-la assez longtemps, et votre vision se déforme, se tordant en un motif kaléidoscopique. Il y a des champignons sur le sol de la forêt qui, une fois cueillis, corrompent l’écran, mais augmentent également votre vitesse, vous permettant de distancer les ombres qui vous pincent les talons. Il y a de petits cristaux que vous pouvez collecter, alimentant votre icône solaire et vous permettant éventuellement de choisir une mise à niveau : bague, bottes, fée, grenouille ? Ne vous attendez pas à ce qu’on vous dise ce que l’un d’entre eux fait à l’avance. Parfois, pour des raisons encore inconnues, vous serez pris dans la gravité d’une présence horrible et soulevé vers le ciel, montant à travers un anneau de squelettes en prière. Dans un autre moment étrange, le monde entier peut être bouleversé dans une étrange expérience hors du corps – vous êtes soudainement obligé de jouer le reste du jeu en regardant le sol et le ciel.

Quatorze minutes après une course, et toute la forêt commence à trembler. Je ne sais toujours pas ce que tout cela signifie vraiment, ni ce que font bon nombre des éléments constitutifs du jeu. Malgré le fait qu’il présente des scores élevés et des classements en ligne, l’idée d’une efficacité mécanique ou d’une course « optimale » semble être un concept étranger. Je ne sais pas si quelqu’un d’autre que le développeur solo de Nix Umbra sait vraiment comment tout cela fonctionne. À cet égard, c’est aussi proche qu’un jeu peut devenir un véritable artefact occulte.

Image : ilzard

Il y a un puissant attrait pour ce genre d’obscurcissement. Certains de mes plus beaux souvenirs de jeu sont issus du processus de lutte pour comprendre les mondes et les systèmes. Nix Umbra n’est pas difficile – le combat est gagné via une simple pression sur un bouton. Mais c’est une lutte, dans la mesure où son monde est déroutant, ses monstres cryptiques, et le but ultime ou le sens, s’il y en a un, est obscurci derrière le plus épais des voiles. Nous avons si souvent des jeux sur des lieux étranges, sombres et magiques, où toute l’étrangeté et le mystère sont instantanément effacés par des structures ouvertes et surexpliquées. Mais, si souvent, l’énigme finit par n’être qu’une jolie enveloppe. On a l’impression que Nix Umbra refuse d’être épinglé ou trop systématisé de la même manière. Au lieu de s’évaporer sous une lumière crue, ses qualités occultes peuvent s’épanouir dans l’obscurité.

Nix Umbra comprend que l’horreur est plus puissante lorsqu’elle reste impénétrable. Comme l’horreur cosmique, il est de forme amorphe, aussi indistincte qu’un rêve et presque impossible à cerner. Jouer à Nix Umbrasurvivre quelques minutes à la fois et essayer de percer ses nombreux mystères, est aussi proche que les jeux vidéo se sentent numineux. On a l’impression qu’il y a une vérité profonde et fantasmatique qui se trouve juste hors de portée, peut-être au bord de la limite des arbres, ou quelque part dans les marges sombres de la forêt. Encore une course et je pourrai sûrement tendre la main et toucher quoi que ce soit ?

Nix Umbra est sorti le 19 novembre sur PC Windows. Le jeu a été testé sur PC Windows à l’aide d’un code de téléchargement de pré-version fourni par ilzard. Vox Media a des partenariats d’affiliation. Ceux-ci n’influencent pas le contenu éditorial, bien que Vox Media puisse gagner des commissions pour les produits achetés via des liens d’affiliation. Vous pouvez trouver des informations supplémentaires sur la politique d’éthique de Polygon ici.