Image : Relic Entertainment/SEGA

Prise en main de la pré-alpha multijoueur de la suite, qui commence le 30 novembre

En 2006, Company of Heroes est sorti pendant l’âge d’or des jeux de stratégie en temps réel . Ce fut une période marquée par des offres multijoueurs robustes et des campagnes à gros budget, commençant – bien qu’il y ait quelques différends – avec Age of Empires en 1997, et culminant avec la sortie de Starcraft 2: Wings of Liberté en 2010.

Il est tentant de dire que le genre est « mort » dans les années qui ont suivi la suite de Blizzard, avec une baisse des ventes et une baisse de l’intérêt pour l’esport. Mais alors que la scène RTS est devenue plus fragmentée et éclectique, elle est également devenue plus flexible et raffinée. Les simulations de survie, les jeux de zombies et les titres furtifs ont tous emprunté à la stratégie en temps réel pour créer quelque chose de totalement nouveau, avec des retours en arrière et des remasters qui ont été largement acclamés. Avec le succès retentissant de Age of Empires IV il y a quelques mois à peine, on peut dire sans risque de se tromper que les jeux RTS se sont développés vers un moment.

Il est donc poétique que Company of Heroes, largement considérée comme l’une des meilleures franchises RTS jamais créées, réapparaisse maintenant. Le développeur Relic Entertainment a publié un aperçu pré-alpha jouable de Company of Heroes 3 en juillet, une nuance plus de huit ans après Company of Heroes 2. Dans ce temps, le paysage a changé.

« Il ne fait aucun doute qu’il y a des flux et des reflux dans tous les genres », m’a dit David Littman, producteur exécutif chez Relic. « Avec Company of Heroes 3ce que nous essayons de faire est de ramener tous ceux qui ont déjà joué à un jeu Company of Heroes. Mais bien sûr, nous essayons aussi d’élargir un peu le public. Nous reconnaissons qu’avec les jeux RTS, lorsque vous sortez, vous devez être innovant et vous devez être entièrement peaufiné. »

Image : Relic Entertainment/SEGA

Relic a sorti COH3 dans une phase « pré-alpha » l’été dernier pour une bonne raison : il rompt de manière significative avec la tradition des séries. D’une part, la campagne propose désormais une carte du monde au tour par tour, à la Total War ou XCOM, conférant une couche de stratégie à ses célèbres escarmouches tactiques. Deuxièmement, il permet aux joueurs de mettre en pause l’action – et de mettre les commandes en file d’attente – pendant les batailles en solo. Cela encourage les nouveaux arrivants à ralentir les choses pendant les moments houleux. C’est une option d’accessibilité dont les fans de Company of Heroes se sont peut-être moqués en 2006. Une phase d’accès précoce a permis à Relic de tester les eaux avec ses sensibilités plus modernes.

Pour tous ses pièges opportuns du côté solo, cependant, Company of Heroes 3 multijoueur — qui sera lancé en pré-alpha le 30 novembre — ressemble toujours au feu d’artifice chaotique et excitant dont je me souviens des deux premières entrées.

« Notre jeu a une formule unique », a déclaré le concepteur de gameplay Matt Philip. « Il y a quelque chose de spécial là-dedans. Pas mal de gens me disent qu’ils auront toujours une place sur leur étagère pour ça. C’est un peu comme les échecs. Il vieillit bien.

Lors d’une récente démo pratique avec la pré-alpha multijoueur de Company of Heroes 3j’ai joué un match d’escarmouche 2v2 avec un concepteur de Relic (contre un autre employé de Relic et son coéquipier AI). La bataille a eu lieu sur une carte italienne appelée Torrente, une petite arène avec un centre urbain dense entouré de terres agricoles ouvertes. Nous avons sélectionné les forces américaines (la faction la plus offensive/agile), ce qui a laissé mon adversaire jouer le rôle de la Wehrmacht (le groupe le plus défensif, étant donné que l’Allemagne était bien implantée en Italie au moment où les forces alliées sont arrivées).

Image : Relic Entertainment/SEGA

Ce qui a commencé comme une offre tendue pour contrôler des points de ressources stratégiques est rapidement devenu un bras de fer explosif. Quand je ne mobilisais pas des escouades anti-blindés pour désactiver les chars Panzer ennemis, je construisais des Sherman M4A1 pour flanquer les champs vacants sur le côté droit de la carte. Quand je n’étais pas en train de percer des bâtiments de garnison avec mes soldats vétérans de l’Airborne, je m’accrochais aux avant-postes de carburant pendant que la Wehrmacht les pilonnait avec des mortiers, des chars, des APC et tout le reste. Nous avons rasé presque tous les bâtiments de Torrente. Des coquillages ont grêlé le paysage. L’ennemi me repoussa régulièrement.

Mais alors, comme c’est souvent le cas, un tournant s’est produit : mon coéquipier m’a demandé de tenir la place de la ville avec le peu de troupes d’active que j’avais. Parmi cette escouade en lambeaux, il y avait un char léger M24 Chaffee, une nouvelle unité de la série spécialisée dans la chasse aux véhicules ennemis. Je l’ai placé à côté d’une fontaine en ruine alors que nous attendions des renforts. Quand ils sont arrivés, ils étaient nombreux, et parmi eux se trouvait encore une nouvelle unité : un véhicule de dépannage qui pouvait réparer et réutiliser les carcasses des chars ennemis endommagés. Ma force (faible) a rejoint celle de mon coéquipier dans une position de protection alors qu’il sécurisait l’un des Panzers de la Wehrmacht pour nos propres forces. Nous avons marché sur la base ennemie et l’avons détruite cinq minutes plus tard.

« Les jeux RTS à l’ancienne sont une chose », a déclaré Littman, après avoir remercié abondamment mon coéquipier pour m’avoir renfloué. « Company of Heroes, pour moi, n’est pas un pur RTS. Cela ressemble plus à un jeu d’action où vous avez juste le contrôle d’un point de vue plus élevé que s’il s’agissait d’un jeu de tir à la troisième personne ou à la première personne. Cela ne se résume jamais à : à quelle vitesse êtes-vous avec votre souris ou à quel point vos réflexes sont-ils bons ? Pour moi, en vieillissant, j’aime vraiment ça. Je ne suis plus aussi rapide avec ma manette ou ma souris qu’avant.

Image : Relic Entertainment/SEGA

« Les jeux de stratégie actuels sont très au niveau macro », a déclaré Philip. « Il s’agit de commander cette force à grande échelle. Mais Company of Heroes a toujours été une expérience tactique intime. Nous gardons la caméra près de nous pour une raison : créer cet attachement à vos soldats. Nous voulons ces moments plus frais, où vous gardez cette équipe de fusiliers en vie jusqu’à ce qu’ils aient 57 tués, mais ensuite un ami les efface avec une frappe de roquette juste à la fin.

C’est un témoignage de la férocité des batailles tactiques de la franchise que, même 15 ans après leurs débuts, il n’y a toujours rien de tel dans l’espace RTS. Ils évitent la construction de bases et la gestion de l’économie au profit de rencontres tactiques à grande échelle. Il peut être tout aussi excitant de nettoyer une ferme fortifiée que d’attaquer une base avec toute une division blindée. Company of Heroes 3 s’efforce peut-être de se moderniser avec sa carte de campagne et ses fonctionnalités de pause tactique, mais son ADN de base reste intact.

« Je pense que nous voulons toujours commencer par le fantasme en premier », a déclaré Philip.

Les jeux de stratégie en temps réel ont changé en l’absence de Company of Heroes – ils ont innové, transformé et dépassé les contraintes de conception qui ont conduit, en partie, à la stagnation du genre en premier lieu. Mais dans son état actuel, Company of Heroes 3 ressemble moins à une tentative désespérée de rester pertinent, qu’à une tournée de retour potentielle. Les jeux RTS à succès sont peut-être au milieu d’une résurgence, et si Company of Heroes 3 maintient son rythme actuel, il pourrait capitaliser avec le reste d’entre eux.

La pré-alpha multijoueur de

Company of Heroes 3 est disponible en téléchargement dès maintenant et se déroulera à partir de 12h. le 30 novembre à 12 h le 6 décembre.